Geschichte der Levadas auf Madeira: wie die Wasserkanäle funktionieren

Levadas sind Madeiras Bewässerungskanäle: schmale Kanäle mit geringem Gefälle, die Wasser allein durch Schwerkraft von den Bergquellen und aus dem feuchten, bewaldeten Norden zu Feldern, Orten und Wasserkraftwerken weiter im Süden leiten. Seit rund 600 Jahren, seit der Besiedlung der Insel im 15. Jahrhundert, werden sie gebaut und umgebaut. Die Wartungswege daneben sind heute Madeiras bekannteste Wanderrouten. Wer eine Levada entlanggeht, folgt also einer Anlage, die in Betrieb ist, und keinem Weg, der für Besucher angelegt wurde.

Das Wichtigste in Kürze

• Alter: rund 600 Jahre Bautätigkeit, laut der UNESCO-Bewerbungsbroschüre der Regionalregierung.
• Öffentliches Netz: 103 öffentliche Hauptlevadas, laut derselben Broschüre.
• Die längsten Beispiele: Levada dos Tornos, 63 km (gebaut 1958–1966), und Levada do Norte, 51 km (1947–1952).
• Die ältesten begehbaren Levadas in diesem Guide: Levada do Risco (1835–1860) und Levada das 25 Fontes (1852–1890), beide in Rabaçal.
• UNESCO: Acht Levadas mit zusammen 25,20 ha (Pufferzone 7.584,49 ha) sind als Welterbe vorgeschlagen.
• Bewässerungssaison auf Madeira: normalerweise Mai bis Oktober, laut der regionalen Bewässerungsordnung von 2026.

Wann und warum wurden Madeiras Levadas gebaut?

Als die portugiesischen Siedler kamen, war Madeira unbewohnt und dicht bewaldet. Eine Studie von 2021 im Arquivo Histórico da Madeira (Wittenberg und Rhode) beschreibt, wie die Siedler von Anfang an Kanäle anlegten, um Wasser aus Bächen und Quellen auf ihre Felder zu bringen. In den ersten hundert Jahren veränderten Rodung und Zuckerrohr die Landschaft, und Levadas trieben auch Wassermühlen an. Die Studie untersuchte 21 Mühlen mit horizontalen Rädern (rodízio) und Fallhöhen von 4 bis 35 m, die Getreide mahlten, Holz sägten und Zuckerrohr pressten.

Der portugiesische Wikipedia-Artikel über Levadas, der den Geografen Raimundo Quintal zitiert, beschreibt einen Wechsel von Aufschwung und Stillstand: Ausbau mit dem Zuckerrohr, Stagnation ab Mitte des 17. Jahrhunderts, als der Zucker an Bedeutung verlor und der Wein an seine Stelle trat, und eine neue Bauwelle im 19. Jahrhundert. Mitte dieses Jahrhunderts führten die Bäche im Süden nicht mehr genug Wasser. Man musste Bäche im Norden anzapfen und das Wasser durch die Berge leiten. Das war teuer, und erstmals griff der Staat ein. Die Levada do Risco (1835–1860) und die Levada das 25 Fontes (1852–1890) stammen aus dieser Zeit. Die auf Wikipedia zusammengetragenen Darstellungen halten außerdem fest, dass die Arbeit versklavter Menschen zur frühen Baugeschichte gehört.

Wie funktioniert eine Levada?

Eine Levada beginnt an ihrer madre, dem Punkt, an dem Wasser aus einem Bach oder einer Quelle gefasst wird. Von dort fließt es mit geringem Gefälle in einem offenen Kanal, der caixa da levada, oder durch Tunnel, die furados. Daneben verläuft die esplanada, der Wartungsweg, auf dem heute gewandert wird. Viele Abschnitte sind klein: An der Levada da Serra do Faial ist der Kanal im Schnitt 0,6 m breit.

Auf die Felder gelangt das Wasser über einen tornadoiro, die Stelle, an der es zu einer Parzelle abgezweigt wird. Verteilt wird nach dem giro. Die regionale Verordnung definiert ihn als die Zeit zwischen zwei aufeinanderfolgenden Lieferungen von Bewässerungswasser an dieselbe Stelle. Je nach Levada läuft die tägliche Verteilung von 7 bis 19 Uhr, von 8 bis 20 Uhr oder durchgehend 24 Stunden.

Ein Beispiel zeigt, wie weit Wasser wandern kann. Das Wasser der Levada do Risco wird am Túnel do Cavalo an die Levada das 25 Fontes übergeben und fließt weiter zum Wasserkraftwerk Calheta I. Nach den Turbinen gelangt es in ein Becken und dann in zwei weitere Levadas Richtung Ponta do Pargo und Ponta do Sol, als Trink- und Bewässerungswasser. Wer in Rabaçal wandert, geht neben Wasser, das später an der Südwestküste aus Wasserhähnen fließt und Felder bewässert.

Wie lang sind die Levadas wirklich?

Eine einheitliche amtliche Gesamtlänge haben wir nicht gefunden. Die portugiesische Wikipedia schreibt Raimundo Quintal, in einer RTP-Sendung von 2021, rund 800 km Hauptkanäle und 2.300 km Nebenkanäle zu. In Reiseführern kursieren weitere Gesamtzahlen zwischen 2.000 und 3.000 km ohne Quellenangabe. Belastbarer sind die Zahlen aus der UNESCO-Broschüre der Regionalregierung: 103 öffentliche Hauptlevadas, mit Einzellängen wie 63 km für die Levada dos Tornos und 51 km für die Levada do Norte. Jede Gesamtzahl für die ganze Insel ist eine Schätzung.

Wer waren die Levadeiros?

Das Wörterbuch Priberam führt levadeiro als madeirensisches Wort für eine Person, die Bewässerungswasser über die Levadas verteilt oder sich um deren Unterhalt kümmert. Die Verteilung nach giro funktioniert nur, wenn jemand den Kanal sauber hält und das Wasser zur richtigen Zeit am richtigen tornadoiro abzweigt. Das war und ist die Arbeit des Levadeiro. An der Levada do Norte verweist die UNESCO-Broschüre auf die Wärterhäuser entlang des Kanals, in denen die Wartungsarbeiter bei Bedarf übernachten.

Heute betreibt ARM – Águas e Resíduos da Madeira das öffentliche Bewässerungssystem, als Konzessionärin des regionalen Systems seit dem am 30. Dezember 2014 unterzeichneten Vertrag. Ihre Verordnung von 2026 verwendet weiterhin die alten Begriffe giro, meio giro und tornadoiro.

Was änderte sich mit den staatlichen Bauten des 20. Jahrhunderts?

Die großen Levadas des 20. Jahrhunderts wurden in anderem Maßstab und für mehr Zwecke als nur die Bewässerung geplant. Die Levada do Norte (1947–1952) verläuft 51 km von Porto Moniz bis Câmara de Lobos. Ihr Nordabschnitt hat 19 Tunnel auf 7,96 km, und sie versorgt Trinkwasser, Bewässerung und das Wasserkraftwerk Serra de Água. Die Levada do Alecrim (1953) wurde in Beton auf der Trasse eines Kanals aus dem 18. Jahrhundert gebaut. Die Levada dos Tornos (1958–1966) reicht 63 km bis zum Südhang, speist das Kraftwerk Fajã da Nogueira und liefert Trinkwasser für Funchal sowie Bewässerungswasser für Santa Cruz und Machico.

Das Ergebnis ist das Mehrzwecksystem, das die UNESCO-Broschüre beschreibt: Wasser zum Trinken, für die Landwirtschaft, für traditionelle Mühlen, für Strom und zum Wandern. Auf vielen Abschnitten ersetzten Beton und Tunnel Stein und Holz, doch ältere Teile sind erhalten. Die Levada do Risco ist größtenteils noch im Originalzustand und in den Fels gehauen.

Welche Levadas kann man begehen?

Die klassifizierten PR-Wege in diesem Guide zeigen verschiedene Bauepochen:

• Levada do Risco (PR 6.1): der Kanal von 1835–1860 in Rabaçal, 3 km pro Richtung, leicht.
• Levada das 25 Fontes (PR 6): der Kanal von 1852–1890, vom selben Parkplatz aus, durch Lorbeerwald und Heide.
• Levada do Caldeirão Verde (PR 9): ein Kanal aus dem 19. Jahrhundert in Santana, 8,7 km pro Richtung, mit Tunneln und Abschnitten an steilen Abhängen.
• Vereda dos Balcões (PR 11): 1,5 km entlang der Levada da Serra do Faial in Ribeiro Frio, der einfachste Einstieg.

Wie wandert man heute sicher an einer Levada?

Für alle klassifizierten PR-Wege muss man auf dem Portal SIMplifica ein Zeitfenster buchen und eine Gebühr zahlen; siehe unseren Leitfaden zu Buchung und Gebühren. Die übrigen Hinweise stammen vom IFCN, dem regionalen Institut für Wälder und Naturschutz:

• Status vorher prüfen. Das IFCN warnt, dass ein zugelassener, markierter Weg nicht zu jeder Jahreszeit sicher begehbar sein muss. Wege können offen, eingeschränkt oder gesperrt sein.
• Nicht allein gehen und jemandem Route und geplante Rückkehrzeit mitteilen.
• Vor Einbruch der Dunkelheit fertig sein. Nicht erst am späten Nachmittag starten.
• Mitnehmen: Taschenlampe, warme Schicht, Regenjacke, Erste-Hilfe-Set, Essen und Wasser, dazu rutschfeste Schuhe. Tunnel und nasse Wege gehören zu den meisten Levadas.
• Umkehren bei Regen oder starkem Wind, und einen Steinschlag nicht umgehen.
• Auf dem markierten Weg bleiben. Abweichungen schädigen den Lebensraum und erhöhen das Risiko, sich zu verlaufen.
• Notruf: 112.

Am häufigsten unterschätzt wird der Rand. Die esplanada wurde für die Wartung gebaut, nicht für viele Menschen, und auf Strecken wie Caldeirão Verde verläuft sie an steilen Abhängen. Lassen Sie andere an breiteren Stellen vorbei, statt auf die Kanalmauer zu steigen.