Historia de las levadas de Madeira: cómo funcionan sus canales

Las levadas son los canales de riego de Madeira: canales estrechos y de pendiente suave que llevan el agua por gravedad desde los manantiales de la sierra y el norte húmedo y boscoso hasta los cultivos, los pueblos y las centrales hidroeléctricas del sur. Se construyen y reconstruyen desde hace unos 600 años, desde que la isla se pobló en el siglo XV, y los caminos de mantenimiento que las acompañan son hoy las rutas de senderismo más conocidas de Madeira. Recorrer una levada es seguir una infraestructura en funcionamiento, no un sendero hecho para visitantes.

Datos clave

• Antigüedad: unos 600 años de construcción, según el folleto de la candidatura a la UNESCO del Gobierno Regional.
• Red pública: 103 levadas principales de gestión pública, según el mismo folleto.
• Las más largas: Levada dos Tornos, 63 km (construida entre 1958 y 1966), y Levada do Norte, 51 km (1947–1952).
• Las más antiguas que se pueden recorrer en esta guía: Levada do Risco (1835–1860) y Levada das 25 Fontes (1852–1890), ambas en Rabaçal.
• UNESCO: ocho levadas que suman 25,20 ha (con una zona de amortiguamiento de 7584,49 ha) han sido propuestas como Patrimonio Mundial.
• Temporada de riego en Madeira: normalmente de mayo a octubre, según el reglamento regional de riego de 2026.

¿Cuándo y por qué se construyeron las levadas de Madeira?

Cuando llegaron los pobladores portugueses, Madeira estaba deshabitada y cubierta de bosque denso. Un estudio de 2021 publicado en el Arquivo Histórico da Madeira (Wittenberg y Rhode) describe cómo los colonos empezaron desde el principio a abrir canales para llevar el agua de arroyos y manantiales a sus campos. En los primeros cien años, la tala del bosque y la caña de azúcar transformaron el paisaje, y las levadas también movían molinos de agua. El estudio analizó 21 molinos con ruedas horizontales (rodízio) y saltos de 4 a 35 m, usados para moler cereal, serrar madera y prensar caña.

El artículo de la Wikipedia en portugués sobre las levadas, que cita al geógrafo Raimundo Quintal, describe fases de auge y de pausa: expansión con la caña de azúcar, estancamiento desde mediados del siglo XVII, cuando el azúcar decayó y la vid ocupó su lugar, y una nueva oleada en el siglo XIX. A mediados de ese siglo los arroyos del sur ya no llevaban agua suficiente, así que hubo que captar los del norte y traer el agua a través de las montañas. Eran obras costosas, y el Estado intervino por primera vez. La Levada do Risco (1835–1860) y la Levada das 25 Fontes (1852–1890) son de esta época. Los relatos recogidos en Wikipedia señalan también que el trabajo de personas esclavizadas formó parte de la historia temprana de la construcción.

¿Cómo funciona una levada?

Una levada empieza en su madre, el punto donde se capta el agua de un arroyo o manantial. Desde allí avanza con una pendiente suave por un canal abierto, la caixa da levada, o por túneles, los furados. Al lado discurre la esplanada, el camino de mantenimiento que hoy usan los senderistas. Muchos tramos son pequeños: en la Levada da Serra do Faial, el canal mide de media 0,6 m de ancho.

El agua llega a los cultivos por el tornadoiro, el punto donde se desvía hacia cada parcela. El reparto sigue el giro, que el reglamento regional define como el tiempo entre dos entregas consecutivas de agua de riego en un mismo punto. Según la levada, el reparto diario va de 7:00 a 19:00, de 8:00 a 20:00 o es continuo durante 24 horas.

Un ejemplo muestra lo lejos que llega el agua. La de la Levada do Risco se entrega a la Levada das 25 Fontes junto al Túnel do Cavalo y sigue hasta la central hidroeléctrica Calheta I. Tras pasar por las turbinas va a un depósito y luego a otras dos levadas, hacia Ponta do Pargo y Ponta do Sol, para consumo humano y riego. Caminar en Rabaçal es caminar junto al agua que acaba en grifos y huertas de la costa suroeste.

¿Cuánto miden realmente las levadas?

No hemos encontrado un total oficial único. La Wikipedia en portugués atribuye a Raimundo Quintal, en un programa de RTP de 2021, unos 800 km de canales principales y 2300 km de canales secundarios. En guías aparecen otros totales de entre 2000 y 3000 km sin fuente. Las cifras más sólidas proceden del folleto de la UNESCO del Gobierno Regional: 103 levadas principales públicas, con longitudes como los 63 km de la Levada dos Tornos y los 51 km de la Levada do Norte. Cualquier total para toda la isla es una estimación.

¿Quiénes eran los levadeiros?

El diccionario Priberam recoge levadeiro como término de Madeira: persona que distribuye el agua de riego por las levadas o se ocupa de su mantenimiento. Repartir el agua por giro solo funciona si alguien mantiene limpio el canal y desvía el caudal en el tornadoiro adecuado a la hora adecuada. Ese era, y sigue siendo, el trabajo del levadeiro. En la Levada do Norte, el folleto de la UNESCO menciona las casas de guarda a lo largo del canal, donde pernoctan los trabajadores de mantenimiento cuando hace falta.

Hoy el sistema público de riego lo gestiona ARM – Águas e Resíduos da Madeira, concesionaria del sistema regional desde el contrato firmado el 30 de diciembre de 2014. Su reglamento de 2026 sigue usando el vocabulario de siempre: giro, meio giro y tornadoiro.

¿Qué cambió con las obras públicas del siglo XX?

Las grandes levadas del siglo XX se diseñaron a otra escala y con más fines que el riego. La Levada do Norte (1947–1952) recorre 51 km entre Porto Moniz y Câmara de Lobos. Su sección norte tiene 19 túneles a lo largo de 7,96 km, y abastece de agua potable, riego y la central hidroeléctrica de Serra de Água. La Levada do Alecrim (1953) se construyó en hormigón sobre el trazado de un canal del siglo XVIII. La Levada dos Tornos (1958–1966) se extiende 63 km hasta la vertiente sur, alimenta la central de Fajã da Nogueira y suministra agua potable a Funchal y riego a Santa Cruz y Machico.

El resultado es el sistema multifuncional que describe el folleto de la UNESCO: agua para beber, para la agricultura, para los molinos tradicionales, para producir electricidad y para el senderismo. En muchos tramos el hormigón y los túneles sustituyeron a la piedra y la madera, pero quedan secciones antiguas. La mayor parte de la Levada do Risco conserva su estado original, excavada en la roca.

¿Qué levadas se pueden recorrer?

Los senderos PR clasificados de esta guía permiten ver distintas épocas del sistema:

• Levada do Risco (PR 6.1): el canal de 1835–1860 en Rabaçal, 3 km por sentido, fácil.
• Levada das 25 Fontes (PR 6): el canal de 1852–1890, desde el mismo aparcamiento, entre laurisilva y brezal.
• Levada do Caldeirão Verde (PR 9): un canal del siglo XIX en Santana, 8,7 km por sentido, con túneles y tramos junto a precipicios.
• Vereda dos Balcões (PR 11): 1,5 km junto a la Levada da Serra do Faial en Ribeiro Frio, la introducción más sencilla.

¿Cómo recorrer una levada con seguridad?

Todos los senderos PR clasificados requieren reservar franja horaria y pagar tasa en el portal SIMplifica; consulta nuestra guía de reservas y tasas. El resto de consejos procede del IFCN, el instituto regional de bosques y conservación de la naturaleza:

• Comprueba el estado del sendero. El IFCN advierte que un camino homologado y señalizado no garantiza que sea transitable con seguridad en cualquier época. Los senderos pueden estar abiertos, condicionados o cerrados.
• No vayas solo y avisa a alguien de tu ruta y de la hora prevista de regreso.
• Termina antes de que anochezca. Evita empezar a última hora de la tarde.
• Lleva linterna, ropa de abrigo, chubasquero, botiquín, comida y agua, y calzado antideslizante. Los túneles y el suelo mojado forman parte de casi todas las levadas.
• Da la vuelta con lluvia o viento fuerte y, si encuentras un desprendimiento, no intentes rodearlo.
• No salgas del sendero señalizado. Los atajos dañan el hábitat y aumentan el riesgo de perderse.
• Número de emergencias: 112.

Lo que más se subestima es el borde. La esplanada se hizo para el mantenimiento, no para multitudes, y en rutas como Caldeirão Verde discurre junto a precipicios. Deja pasar a otros senderistas en los puntos más anchos en lugar de subirte al muro del canal.