Histoire des levadas de Madère : comment fonctionnent ces canaux

Les levadas sont les canaux d'irrigation de Madère : des canaux étroits, en pente douce, qui conduisent l'eau par gravité depuis les sources de montagne et le nord humide et boisé jusqu'aux cultures, aux villages et aux centrales hydroélectriques plus au sud. On les construit et reconstruit depuis environ 600 ans, depuis le peuplement de l'île au XVe siècle, et les sentiers d'entretien qui les longent sont aujourd'hui les randonnées les plus connues de Madère. Marcher le long d'une levada, c'est suivre une infrastructure en service, pas un sentier aménagé pour les visiteurs.

L'essentiel

• Âge : environ 600 ans de construction, selon la brochure de candidature à l'UNESCO publiée par le gouvernement régional.
• Réseau public : 103 levadas principales en gestion publique, selon la même brochure.
• Les plus longues : Levada dos Tornos, 63 km (construite de 1958 à 1966), et Levada do Norte, 51 km (1947–1952).
• Les plus anciennes accessibles dans ce guide : Levada do Risco (1835–1860) et Levada das 25 Fontes (1852–1890), toutes deux à Rabaçal.
• UNESCO : huit levadas totalisant 25,20 ha (avec une zone tampon de 7 584,49 ha) ont été proposées au patrimoine mondial.
• Saison d'irrigation à Madère : normalement de mai à octobre, selon le règlement régional de l'irrigation de 2026.

Quand et pourquoi les levadas de Madère ont-elles été construites ?

À l'arrivée des colons portugais, Madère était inhabitée et couverte d'une forêt dense. Une étude de 2021 parue dans l'Arquivo Histórico da Madeira (Wittenberg et Rhode) montre que les colons ont creusé des canaux dès le début pour amener l'eau des ruisseaux et des sources jusqu'aux champs. Au cours des cent premières années, le défrichement et la canne à sucre ont transformé le paysage, et les levadas ont aussi actionné des moulins à eau. L'étude a examiné 21 moulins à roue horizontale (rodízio), avec des chutes de 4 à 35 m, qui servaient à moudre le grain, scier le bois et broyer la canne.

L'article de Wikipédia en portugais sur les levadas, qui cite le géographe Raimundo Quintal, décrit une alternance d'essor et de pause : expansion avec la canne à sucre, stagnation à partir du milieu du XVIIe siècle quand le sucre décline et que la vigne le remplace, puis nouvelle vague au XIXe siècle. Au milieu de ce siècle, les ruisseaux du sud ne suffisaient plus. Il a fallu capter ceux du nord et faire traverser les montagnes à l'eau. Ces chantiers coûteux ont amené l'État à intervenir pour la première fois. La Levada do Risco (1835–1860) et la Levada das 25 Fontes (1852–1890) datent de cette période. Les récits rassemblés sur Wikipédia rappellent aussi que le travail de personnes réduites en esclavage a fait partie de l'histoire des premières constructions.

Comment fonctionne une levada ?

Une levada commence à sa madre, le point de captage dans un ruisseau ou une source. Elle suit ensuite une pente douce, dans un canal à ciel ouvert, la caixa da levada, ou dans des tunnels, les furados. À côté court l'esplanada, le chemin d'entretien qu'empruntent aujourd'hui les randonneurs. Beaucoup de tronçons sont modestes : sur la Levada da Serra do Faial, le canal mesure en moyenne 0,6 m de large.

L'eau rejoint les parcelles par un tornadoiro, le point où elle est dérivée. La distribution suit le giro, que le règlement régional définit comme le temps écoulé entre deux livraisons d'eau d'irrigation consécutives au même point. Selon la levada, la distribution quotidienne a lieu de 7 h à 19 h, de 8 h à 20 h, ou en continu sur 24 heures.

Un exemple montre le trajet que l'eau peut faire. L'eau de la Levada do Risco est remise à la Levada das 25 Fontes au tunnel do Cavalo, puis rejoint la centrale hydroélectrique Calheta I. Après les turbines, elle passe par un réservoir puis par deux autres levadas, vers Ponta do Pargo et Ponta do Sol, pour l'eau potable et l'irrigation. En marchant à Rabaçal, vous longez une eau qui finit dans les robinets et les champs de la côte sud-ouest.

Quelle est la longueur réelle des levadas ?

Nous n'avons trouvé aucun total officiel unique. Wikipédia en portugais attribue à Raimundo Quintal, dans une émission de la RTP de 2021, environ 800 km de canaux principaux et 2 300 km de canaux secondaires. D'autres totaux, entre 2 000 et 3 000 km, circulent dans les guides sans source. Les chiffres les plus solides viennent de la brochure UNESCO du gouvernement régional : 103 levadas principales publiques, avec des longueurs comme les 63 km de la Levada dos Tornos et les 51 km de la Levada do Norte. Tout total pour l'île entière est une estimation.

Qui étaient les levadeiros ?

Le dictionnaire Priberam définit levadeiro, terme propre à Madère, comme la personne qui distribue l'eau d'irrigation par les levadas ou qui veille à leur entretien. Le partage de l'eau par giro ne fonctionne que si quelqu'un garde le canal propre et dérive le débit au bon tornadoiro, à la bonne heure. C'était, et c'est toujours, le travail du levadeiro. Sur la Levada do Norte, la brochure UNESCO signale les maisons de garde le long du canal, où les ouvriers d'entretien passent la nuit si nécessaire.

Aujourd'hui, le réseau public d'irrigation est géré par ARM – Águas e Resíduos da Madeira, concessionnaire du système régional depuis le contrat signé le 30 décembre 2014. Son règlement de 2026 emploie toujours le vocabulaire ancien : giro, meio giro, tornadoiro.

Qu'ont changé les grands travaux publics du XXe siècle ?

Les grandes levadas du XXe siècle ont été conçues à une autre échelle et pour d'autres usages que l'irrigation seule. La Levada do Norte (1947–1952) parcourt 51 km entre Porto Moniz et Câmara de Lobos. Sa section nord compte 19 tunnels sur 7,96 km, et elle alimente l'eau potable, l'irrigation et la centrale hydroélectrique de Serra de Água. La Levada do Alecrim (1953) a été bâtie en béton sur le tracé d'un canal du XVIIIe siècle. La Levada dos Tornos (1958–1966) s'étend sur 63 km jusqu'au versant sud, alimente la centrale de Fajã da Nogueira et fournit l'eau potable de Funchal et l'irrigation de Santa Cruz et Machico.

Il en résulte le système polyvalent décrit par la brochure UNESCO : de l'eau pour boire, pour l'agriculture, pour les moulins traditionnels, pour l'électricité et pour la randonnée. Sur de nombreux tronçons, le béton et les tunnels ont remplacé la pierre et le bois, mais des sections anciennes subsistent. La Levada do Risco est en grande partie dans son état d'origine, taillée dans la roche.

Quelles levadas peut-on parcourir ?

Les sentiers PR classés de ce guide montrent différentes époques du réseau :

• Levada do Risco (PR 6.1) : le canal de 1835–1860 à Rabaçal, 3 km dans chaque sens, facile.
• Levada das 25 Fontes (PR 6) : le canal de 1852–1890, depuis le même parking, entre laurisylve et lande de bruyères.
• Levada do Caldeirão Verde (PR 9) : un canal du XIXe siècle à Santana, 8,7 km dans chaque sens, avec tunnels et passages au bord du vide.
• Vereda dos Balcões (PR 11) : 1,5 km le long de la Levada da Serra do Faial à Ribeiro Frio, la découverte la plus facile.

Comment marcher en sécurité sur une levada ?

Tous les sentiers PR classés exigent une réservation de créneau et une taxe sur le portail SIMplifica ; voir notre guide des réservations et des taxes. Les autres conseils viennent de l'IFCN, l'institut régional des forêts et de la conservation de la nature :

• Vérifiez l'état du sentier. L'IFCN rappelle qu'un sentier homologué et balisé n'est pas forcément praticable en sécurité toute l'année. Les sentiers peuvent être ouverts, restreints ou fermés.
• Ne partez pas seul et indiquez à quelqu'un votre itinéraire et votre heure de retour.
• Terminez avant la nuit. Évitez de partir en fin d'après-midi.
• Emportez une lampe, une couche chaude, une veste de pluie, une trousse de secours, de quoi manger et de l'eau, et portez des chaussures antidérapantes. Tunnels et sol mouillé font partie de la plupart des levadas.
• Faites demi-tour en cas de pluie ou de vent fort et, face à un éboulement, n'essayez pas de le contourner.
• Restez sur le sentier balisé. Les détours abîment le milieu et augmentent le risque de se perdre.
• Numéro d'urgence : 112.

Ce que l'on sous-estime le plus, c'est le bord. L'esplanada a été faite pour l'entretien, pas pour la foule, et sur des itinéraires comme Caldeirão Verde elle longe des à-pics. Laissez passer les autres randonneurs aux endroits plus larges plutôt que de monter sur le muret du canal.