Avistamiento de ballenas y delfines en Madeira: especies, temporadas y normas

Madeira es uno de los pocos lugares de Europa donde se pueden ver ballenas y delfines durante todo el año en una salida corta en barco. El Museu da Baleia da Madeira contabiliza 28 especies de cetáceos confirmadas en el archipiélago, y la actividad está regulada por una ley regional específica, el Decreto Legislativo Regional n.º 15/2013/M, que fija distancias, velocidades y tiempos para cada embarcación. Esta guía explica qué especies aparecen en cada temporada, qué exige la ley y cómo saber si un operador está autorizado.

Datos clave

• Especies confirmadas: 28 en el archipiélago de Madeira — 7 misticetos (con barbas) y 21 odontocetos (con dientes) (Museu da Baleia da Madeira, 2025).
• Ley: Decreto Legislativo Regional n.º 15/2013/M, de 14 de mayo de 2013 — reglamento de observación de vertebrados marinos en la Región Autónoma de Madeira.
• Aproximación activa mínima: 50 m a cualquier mamífero marino; 25 m a las tortugas marinas.
• Tiempo con los animales: hasta 10 minutos por barco y 40 minutos en total para todos los barcos junto al mismo grupo.
• Observación nocturna: prohibida, salvo aves marinas y trabajos científicos o de filmación autorizados.
• Museo: Museu da Baleia da Madeira, Caniçal — abierto de martes a domingo, de 10:00 a 18:00.

¿Qué ballenas y delfines se pueden ver en Madeira?

De las aproximadamente 78 especies de cetáceos conocidas en el mundo, 28 se han confirmado en aguas de Madeira, de forma habitual u ocasional, según el Museu da Baleia da Madeira. Siete son misticetos (ballenas con barbas) y 21 odontocetos (con dientes), que incluyen los delfines, los calderones y el cachalote.

El museo señala que las grandes ballenas usan estas aguas de paso o de forma estacional, y que algunos individuos permanecen varios meses. Se han observado rorcuales comunes, rorcuales tropicales (de Bryde) y rorcuales norteños alimentándose, y se ha confirmado la presencia de crías de los dos primeros. Entre los odontocetos, algunas especies son estacionales —el museo cita el delfín común— y otras están todo el año, como el delfín mular.

¿Cuál es la mejor temporada para cada especie?

No hay un único mes ideal, porque cada especie tiene su pico. La evidencia pública más detallada es un estudio de 2021 en Frontiers in Marine Science (Fernandez, Alves y colaboradores), que modeló 8.607 avistamientos de 23 especies registrados desde barcos de observación en 3.138 días, entre enero de 2003 y diciembre de 2018. Los resultados describen idoneidad del hábitat, no avistamientos garantizados, pero muestran patrones estacionales claros:

En la práctica, en cualquier mes hay especies residentes o estacionales que buscar, pero la combinación cambia. En marzo es más probable buscar delfines comunes y rorcuales comunes; en agosto, delfines moteados, rorcuales tropicales y cachalotes. El estado del mar pesa tanto como el calendario: los animales se ven mucho mejor con mar en calma, y la costa norte suele estar más agitada que la sur.

¿Qué dice la ley sobre la aproximación a ballenas y delfines?

El Decreto Legislativo Regional n.º 15/2013/M se aplica a las salidas comerciales, a los trabajos científicos y también a las embarcaciones de recreo privadas. Las reglas principales para cetáceos están en los artículos 6 a 9 del reglamento:

• Zona de aproximación (300 m): un barco está en aproximación a menos de 300 m del animal o grupo más cercano. Entre 300 y 100 m no puede superar nunca 12 nudos; entre 100 y 50 m, nunca más de 8 nudos.
• Distancia mínima: está prohibida la aproximación activa a menos de 50 m de cualquier mamífero marino. Si son los animales quienes se acercan, el barco mantiene rumbo y velocidad.
• Ángulo: rumbo paralelo y por detrás, en un ángulo de unos 30° respecto al desplazamiento de los animales, dejándoles un campo libre de 180° por delante — nunca de frente, justo por detrás ni perpendicular a su trayectoria.
• Tiempos: cada barco puede permanecer en el área de observación hasta 10 minutos, y todos los barcos juntos un máximo de 40 minutos, contados desde la llegada del primero.
• Número de barcos: en la costa sur entre el límite este de los municipios de Santa Cruz y Calheta (Área I), hasta dos entre 50 y 100 m, dos entre 100 y 300 m y cuatro entre 300 y 500 m. En el resto (Área II), uno, uno y dos.
• Espera: los barcos fuera del área de aproximación deben esperar al menos 120 minutos tras la salida del último para entrar.

El reglamento también prohíbe perseguir a los animales, separar grupos o aislar crías, tocarlos, lanzarles objetos, usar sonar, dar marcha atrás salvo emergencia y sobrevolar mamíferos marinos a menos de 300 m de altitud y 150 m de distancia. Aeronaves y motos de agua no pueden usarse como plataforma de observación, salvo con fines científicos o audiovisuales autorizados. Nadar con mamíferos marinos está prohibido; la única excepción es la observación subacuática de dos especies —delfín común y delfín moteado— con un máximo de cuatro personas sujetas a un cabo unido al barco.

¿Cuántos barcos de avistamiento están permitidos?

La actividad tiene límites. La Portaria n.º 46/2014, de 22 de abril, fijó un máximo de 21 plataformas en los puertos y marinas de Machico, Santa Cruz, Funchal y Câmara de Lobos; 6 en Ribeira Brava, Ponta do Sol y Calheta; 6 en Porto Moniz y São Vicente; y 4 en Porto Santo. Cada plataforma puede hacer como máximo tres salidas al día. La misma Portaria definió una zona de 1.021 km² excluida de la observación de cetáceos.

¿Cómo elegir un operador autorizado y responsable?

Esta guía no recomienda operadores. El reglamento ofrece, en cambio, elementos concretos que comprobar:

1. Autorización. Las salidas comerciales requieren autorización del servicio regional de conservación de la naturaleza, y solo pueden obtenerla empresas de animación turística u operadores marítimo-turísticos inscritos ante la autoridad marítima. Operar sin ella es una infracción muy grave, con multas de 15.000 € a 40.000 € para empresas.
2. Licencia visible. La licencia debe estar expuesta en lugar bien visible en el punto de recepción, en el barco y en los vehículos que llevan a los clientes.
3. Bandera y radio. Los barcos autorizados izan una bandera identificativa de la actividad y llevan radio VHF operativa, con la que se coordinan los turnos junto a un grupo.
4. Explicación previa. El operador debe informar sobre las especies y su ecosistema, resumir las normas de conducta y llevar una copia del reglamento a bordo.
5. Sin promesas de nado. Ofrecer nadar con ballenas o con especies distintas de los dos delfines citados, o prometer encuentros muy cercanos, contradice la ley.

A bordo conviene conocer las señales oficiales de perturbación: cambio marcado de dirección o velocidad, natación evasiva, inmersiones más largas y menos tiempo en superficie, golpes repetidos con la aleta caudal y adultos que se interponen entre las crías y el barco. En ese caso, el barco debe retirarse por detrás de los animales.

¿Qué se ve en el Museu da Baleia de Caniçal?

El museo cuenta la otra cara de la historia. Su creación la propuso al municipio de Machico en 1989 Eleutério Reis, último gerente de la Empresa Baleeira da Madeira, que fue su primer director. Se constituyó formalmente el 26 de febrero de 1990 y abrió el 28 de mayo de 1990 en el antiguo mercado de pescado de Caniçal, para preservar la memoria de la caza de ballenas practicada en el archipiélago durante 40 años (1941–1981), con Caniçal como centro. En 1996 creó la red regional de varamientos de cetáceos y el 2 de septiembre de 2011 inauguró su edificio actual.

Sus dos exposiciones permanentes tratan la historia de la caza de la ballena y los cetáceos y el medio marino. Datos prácticos de la web del museo:

• Dirección: Rua Garcia Moniz 1, 9200-031 Caniçal (GPS 32.735911, -16.740579).
• Horario: de martes a domingo, 10:00–18:00.
• Entradas (tarifas de julio de 2026): adulto 15 €; niños de 6 a 11 años 7,50 €; de 12 a 17 años y estudiantes 10 €; mayores de 65 años 10 €. Entrada gratuita el 18 de mayo y el 27 de septiembre.
• Cómo llegar: autobús SIGA, línea 113, o en coche por la vía rápida Funchal–Caniçal, salida "Caniçal Oeste", siguiendo las señales.

Caniçal es también la puerta de la Vereda da Ponta de São Lourenço y de la pequeña Prainha do Caniçal, así que el museo encaja en un día por el este de Madeira. Para vida marina visible desde la costa o bajo el agua, consulte la reserva marina de Garajau.