Réserve de Garajau : plonger avec les mérous à Madère

La Reserva Natural Parcial do Garajau est une réserve marine de 376 hectares sur la côte sud de Madère, entre Funchal et Caniço, dans la commune de Santa Cruz. Créée en 1986, elle interdit toute pêche entre la ligne des hautes mers et l'isobathe des 50 mètres : c'est pourquoi ses mérous et autres grands poissons tolèrent les plongeurs de très près. C'est la zone de plongée protégée la plus accessible de l'île, à quelques minutes de voiture du centre de Funchal.

Qu'est-ce que la réserve de Garajau et pourquoi a-t-elle été créée ?

La réserve a été instituée par le décret législatif régional 23/86/M du 4 octobre 1986. Selon le règlement de plongée de 1997, l'objectif principal était de protéger une portion de côte servant de nurserie et contribuant au repeuplement du littoral voisin. Visit Madeira parle d'éviter la désertification des fonds marins. Elle est aujourd'hui gérée par l'Institut des forêts et de la conservation de la nature (IFCN), successeur du Parc naturel de Madère.

Superficie : 376 ha
Limites : de la ligne des hautes mers à l'isobathe des 50 m
Littoral : environ 7 km, du Lazareto à Ponta da Oliveira (Visit Madeira)
Pêche : totalement interdite ; la circulation des bateaux est restreinte

Que voit-on sous l'eau ?

L'espèce phare est le mérou brun (Epinephelus marginatus). Visit Madeira note que les mérous se sont habitués aux plongeurs au fil des ans, ce qui permet des rencontres très rapprochées. On y signale aussi barracudas, murènes, sérioles, raies, anguilles jardinières, anémones géantes et labres ; la mante méditerranéenne (Mobula mobular) est également observée. D'après Visit Madeira, une grande partie de la biodiversité se voit au-delà de 20 mètres de profondeur, dans une eau atlantique claire.

Où sont les sites de plongée ?

Visit Madeira recense sept sites traditionnels dans la réserve : Lazareto, Pináculo, Mamas, Praia do Garajau, Baía dos Porcos, Arena et Galo. La plupart se rejoignent en bateau depuis les clubs de Funchal, Caniço et Machico ; la plage de Garajau permet aussi des mises à l'eau depuis le bord. Si vous n'avez jamais plongé dans l'Atlantique, la réserve est une bonne première étape avant des sites plus profonds comme l'épave de la corvette Afonso Cerqueira, au large du Cabo Girão.

Quelles sont les règles de plongée ?

Le décret réglementaire régional 1/97/M encadre la plongée de loisir dans la réserve. L'essentiel :

Aucun engin de pêche ni fusil sous-marin ; seuls les couteaux de sécurité sont admis.
Les bateaux d'assistance ne peuvent s'amarrer qu'aux bouées existantes, et le pavillon de plongée doit être hissé tant que des plongeurs sont à l'eau.
Un plongeur ou un groupe de huit au plus sans bateau mouillé doit tracter une bouée de signalisation avec pavillon réglementaire ; de nuit, elle porte aussi une lumière blanche.
Les gardes peuvent demander un justificatif de niveau ; les touristes étrangers présentent un document de leur pays.
Le règlement prévoit une taxe journalière de plongée perçue par le gestionnaire. Demandez à votre club si elle est incluse.

Comment s'y rendre ?

La réserve s'étend sous la Ponta do Garajau, le cap qui porte la statue du Cristo Rei, vers 32,639° N, 16,853° O. Elle se trouve à l'est du centre de Funchal et se rejoint en voiture par la voie rapide. Visit Madeira mentionne un petit téléphérique (Teleférico do Garajau) qui descend la falaise jusqu'à la plage ; sinon, une route raide à pied. Par mer calme, on voit des poissons en snorkeling près du bord, mais la plage est en galets et exposée à la houle.

Quand plonger à Garajau ?

La côte sud est abritée des alizés de nord-est : Garajau se plonge presque toute l'année. La visibilité dépend davantage de la houle que de la saison ; après des tempêtes de sud, l'eau peut rester trouble plusieurs jours. Choisissez un club qui évalue l'état de la mer le jour même et laissez au moins 24 heures entre la dernière plongée et un vol ou une montée vers des belvédères élevés comme le Pico do Arieiro, à cause du changement d'altitude.