La laurisylve de Madère : la forêt classée par l'UNESCO et où la parcourir

La Laurisylve de Madère est la forêt indigène de l'île : environ 15 000 ha de forêt toujours verte, soit près de 20 % de Madère, surtout sur le versant nord entre 300 et 1 300 m d'altitude. L'UNESCO l'a inscrite au patrimoine mondial naturel en 1999, car c'est le plus grand vestige d'un type de forêt qui couvrait autrefois une grande partie de l'Europe du Sud. On y entre par plusieurs sentiers sur réservation, d'un chemin de 1,5 km à Ribeiro Frio jusqu'à la longue levada du Caldeirão Verde.

L'essentiel

• Patrimoine mondial : inscrite en 1999 lors de la 23e session du Comité du patrimoine mondial (site 934), au titre des critères naturels (ix) et (x).
• Superficie : environ 15 000 ha. L'évaluation de l'UICN pour l'UNESCO, en 1999, décrivait le site comme environ 15 000 ha au sein d'un espace protégé de 27 000 ha.
• Part de l'île : environ 20 %, selon l'IFCN, l'institut régional des forêts et de la conservation de la nature.
• Altitude : de 300 à 1 300 m sur la côte nord ; de 700 à 1 200 m dans quelques endroits difficiles d'accès du versant sud.
• Autres protections : réserve biogénétique du Conseil de l'Europe depuis 1992, site Natura 2000, et entièrement incluse dans le parc naturel de Madère.

Pourquoi la laurisylve de Madère est-elle classée au patrimoine mondial ?

Les deux critères correspondent à deux arguments. Le critère (ix) reconnaît la forêt comme relique. L'évaluation technique de l'UICN, publiée sur le site de l'UNESCO, explique que les fossiles montrent une laurisylve couvrant une grande partie de l'Europe du Sud il y a 15 à 40 millions d'années, et que celle de Madère est la plus vaste qui subsiste. La même évaluation estimait qu'environ 90 % en était de la forêt primaire.

Le critère (x) concerne la biodiversité. En 1999, l'UICN recensait sur le site au moins 66 espèces de plantes vasculaires endémiques de Madère, 13 hépatiques et 20 mousses classées rares ou menacées à l'échelle européenne, ainsi que des animaux endémiques : un pigeon, un lézard, deux chauves-souris et des sous-espèces endémiques de pinson et de roitelet. L'IFCN indique que plus de 80 % des espèces endémiques de la région se trouvent dans cette forêt. Dans son évaluation de 2025, le World Heritage Outlook de l'UICN juge l'état du site « bon, avec quelques préoccupations ».

Qu'est-ce que le parc naturel de Madère et quel lien avec la laurisylve ?

Le parc naturel de Madère a été créé en 1982 par le décret régional 14/82/M et couvre environ les deux tiers de l'île, selon le World Heritage Outlook de l'UICN. Toute la laurisylve se trouve à l'intérieur. L'IFCN gère l'essentiel du bien inscrit, et l'usage du territoire relève d'un plan dédié, le Plano de Ordenamento e Gestão da Laurissilva da Madeira.

Concrètement, la forêt est un espace protégé vivant, pas un parc fermé par des grilles. Les sentiers sont classés, beaucoup sont payants et réservés par créneau, et certaines zones ont un statut supplémentaire. Fanal, par exemple, est une Réserve de repos et de silence au sein du parc naturel.

Quels arbres et quels oiseaux verrez-vous vraiment ?

L'IFCN cite comme arbres dominants des espèces endémiques de la famille des Lauracées :

• barbusano (Apollonias barbujana)
• loureiro, le laurier (Laurus novocanariensis)
• til (Ocotea foetens), qui peut atteindre 40 m dans les vallées basses selon l'UICN
• vinhático (Persea indica)

À leurs côtés poussent d'autres arbres endémiques de familles différentes, comme le folhado (Clethra arborea), le pau-branco (Picconia excelsa) et le mocano (Visnea mocanera). Au bord des ruisseaux, cherchez les seixeiros et les sureaux (sabugueiros). Sur les talus et dans les clairières poussent des arbustes endémiques comme le massaroco et l'Isoplexis. Les fougères remplissent les vallées ombragées. Mousses et lichens couvrent talus, troncs et rochers ; l'IFCN souligne que les lichens signalent un air et une eau d'excellente qualité.

L'avifaune compte peu d'espèces mais beaucoup d'endémiques. Selon l'IFCN, environ sept espèces s'observent régulièrement au cœur de la forêt. Les deux espèces endémiques de cet écosystème sont le pigeon trocaz (Columba trocaz) et le roitelet de Madère, ou bis-bis, le plus petit oiseau de l'île. Le pigeon se nourrit en partie des fruits du til et passe pour le semeur de la forêt. Le pinson de Madère (tentilhão), endémique lui aussi, est souvent le plus facile à voir car il s'approche des randonneurs. Merles, rouges-gorges, bergeronnettes, buses et faucons crécerelles sont aussi fréquents. Le lézard de Madère, seul reptile indigène de l'île, se montre dans les coins ensoleillés.

Où entrer dans la laurisylve ?

Visit Madeira cite Queimadas, Chão dos Louros, Chão da Ribeira, Fanal et Ribeiro Frio comme lieux pour découvrir la forêt. Plusieurs sentiers de ce guide la traversent, chacun sous un angle différent :

• La découverte rapide : la Vereda dos Balcões (PR 11), à Ribeiro Frio, fait 1,5 km dans chaque sens et est presque plate. Elle mène à un belvédère sur la vallée boisée de la Ribeira da Metade. L'IFCN la recommande pour les oiseaux endémiques.
• Au cœur de la forêt : la Levada do Caldeirão Verde (PR 9) part de Queimadas et parcourt 8,7 km dans chaque sens sous la canopée, avec quatre tunnels avant la cascade. Prenez une lampe.
• De vieux tils dans un pâturage ouvert : la forêt de Fanal, accessible en voiture ou au bout du PR 13 Vereda do Fanal. Le brouillard y arrive souvent du nord.

Forêt et levadas sont liées. L'UICN décrit la laurisylve comme une forêt qui capte et retient l'eau, et de nombreuses levadas naissent à des sources en son sein. Notre histoire des levadas de Madère explique où va cette eau.

Quelle est la meilleure période ?

La forêt est verte toute l'année, mais le versant nord est souvent dans les nuages et les chemins restent humides et glissants. Partir le matin donne plus d'heures de jour sur les longs itinéraires comme le PR 9. Pour la vue depuis Balcões, choisissez un jour annoncé dégagé. Pour l'ambiance brumeuse de Fanal, un jour de nuages bas sur la côte nord est idéal. Par vent fort ou forte pluie, l'IFCN peut restreindre ou fermer des sentiers : vérifiez leur état le jour même.

Qu'est-ce qui menace la forêt ?

Le World Heritage Outlook de l'UICN classe les incendies et les espèces invasives parmi les menaces élevées. Il recense 599 ha de forêt perdus dans les incendies en 2023 et 149 ha en 2024. Les plantes invasives sont la principale inquiétude, ainsi que des animaux comme les chats harets, les furets et les lapins. Le changement climatique aggrave ces deux problèmes. Le rapport note aussi que le plan de gestion de 2009 n'a été appliqué qu'en partie, surtout faute de budget, et que sa révision a commencé en 2024.

Quelles règles respecter pendant la visite ?

Le code de conduite de l'IFCN pour les espaces naturels est clair. Dans la laurisylve, les règles les plus utiles sont :

• Réservez et vérifiez : les sentiers PR classés exigent un créneau réservé et une taxe sur SIMplifica ; voir notre guide des réservations et des taxes. Vérifiez si le sentier est ouvert, restreint ou fermé.
• Restez sur le sentier balisé. Pas de raccourcis. Si un éboulement bloque le passage, faites demi-tour au lieu de le contourner.
• Ne prenez rien. Ne cueillez ni fleurs ni plantes, n'emportez ni pierres ni autres « souvenirs ».
• Ne laissez rien. Rapportez tous vos déchets et ne lavez rien dans les sources ou les ruisseaux.
• Pas de feu. N'allumez pas de feu et ne fumez pas en forêt, surtout par temps chaud et sec.
• Respectez la faune. Observez les animaux à distance et ne les nourrissez jamais.
• Restez discret. Laissez les enceintes à la maison et gardez votre chien sous contrôle, de nombreuses zones n'acceptant pas les animaux.
• Numéro d'urgence : 112. Ne marchez pas seul et terminez avant la nuit.